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En 1957 il est diplômé de l’université de Californie à Berkeley, où il obtient son M.F.A. en peinture deux ans plus tard. Avec son ami le compositeur d’avant garde La Monte Young, il participe à des happenings ainsi qu'à des productions théâtrales dans la région de San Francisco.

En 1960 il s’installe à New York où il écrit des essais sur l’art, lesquels seront publiés dans An Anthology de Young. Il continue encore à prendre part à des happenings. En 1961 il fait ses premières sculptures de boîtes en bois. En 1963, De Maria et Robert Whitman ouvrent la 9 Great Jones Street Gallery à New York. La même année la première exposition solo de sculpture de De Maria y est présentée. La même année encore il a travaillé avec le batteur du groupe de rock emblématique de l’époque, The Velvet Underground, alors emmené par Lou Reed. Il continue la sculpture sur bois, commence ses « invisible drawings » (littéralement les « dessins/schémas invisibles ») et compose de la musique. Avec l’aide du conservateur Robert C. Scull, il commence la création de pièces en métal en 1965.

Ces œuvres en métal (aluminium) les plus connues sont les suivantes :

* Museum Piece (1966) Représente la Swaztika.
* Cross. (1965-66) Représente la croix chrétienne.
* Star (1972) Représente l'étoile du judaïsme.

Ces œuvres ont été conçues séparément mais sont maintenant réunies au musée Guggenheim. L’idée de ces œuvres était de les détourner de leur sens originel. Par le simple fait de les exposer dans un musée il les réduisait à de simples œuvres visuelles sans aucune autre connotation. Il y avait évidemment beaucoup de provocation dans cette façon de faire.

De Maria devint alors un des leaders du « Earthwork » en remplissant la Heiner Friedrich Galerie de Munich de terre en 1968. La même année il conçut le The Mile Long Drawing in the Desert dans le Désert des Mojaves qui, initié en 1962, est conçu de deux murs longs d’une mile chacun. Une exposition importante de sculptures de De Maria a eu lieu au Kunstmuseum de Bâle en 1972. Il continue à s’occuper dans l’Earthwork et les sculptures géométriques dans les années 1970. Son Three Continent Poject est achevé en 1972 et son Lightning Field est achevé en 1977 au Nouveau-Mexique. Ceci est resté comme son œuvre la plus reconnue : l’artiste a constitué un rectangle dans la nature d’un kilomètre sur 1.6 km. Ce rectangle est rempli de 400 poteaux en acier qui orchestrent un ballet de foudre. Le Lightning Field est géré par la DIA Art Foundation de New York.

En 1989, il réalise une œuvre dans la cour du Palais Bourbon pour le bicentenaire de la Révolution française. Une boule de granit noir sur un parallélépipède symbolise l'universalité des Droits de l'homme, un demi-cercle orné de plaques de bronze reprenant le préambule de la Déclaration des Droits de l'Homme.[