Les défenses immunitaires

III) Les constituants du sang

1) Les globules rouges

Parmi les cellules sanguines adultes, les globules rouges, ou érythrocytes, ou encore hématies, sont de loin les plus nombreux (environ 5 millions par mm3 de sang). Ils se présentent sous la forme de petits disques biconcaves d'un diamètre d'environ 7 micromètres. Avant de quitter la moelle osseuse et de passer dans le sang, les globules rouges perdent leur noyau, au moment de la dernière division cellulaire. Ce sont les seules cellules de l'organisme à ne pas comporter de noyau. De ce fait, ils peuvent se diviser, et ils n'ont qu'un métabolisme limité. Les hématies doivent leur coloration à un pigment, l'hémoglobine. L'hémoglobine est riche en fer et a la propriété de fixer rapidement de grandes quantités d'oxygène. Après s'être chargés d'oxygène dans les poumons, les globules rouges sont transportés par le flux sanguin dans les parties du corps. Une fois parvenus dans les vaisseaux capillaires des tissus, ils libèrent leur oxygène. Le sang est ainsi désoxygéné ; et capte, dans les tissus, le gaz carbonique, qui est principalement véhiculé par le plasma. Au bout de 120 jours, le globule rouge sera épuisé de son stock d'énergie, il va commencer à se fragiliser au niveau de la membrane cytoplasmique et sera détruit soit au niveau de la rate, soit au niveau du foie. Les principaux constituants de l'hématie (protéines et fer) sont alors récupérés et peuvent servir à la fabrication de nouveaux globules. Le sang assure le transport de l'oxygène depuis nos poumons jusqu'à nos organes, grâce à l'hémoglobine contenue dans les globules rouges: ceux-ci sont des transporteurs d'oxygène.

2) Les globules blancs

Le nombre de globules blancs (ou leucocytes) dans le sang est normalement de 5000 à 8000 par mm3. Leur diamètre varie entre 7 et 30 micromètres. Les globules blancs viennent de la moelle osseuse, une cellule souche se divisera pour donner les différents leucocytes. Il existe trois types de globules blancs :

• les lymphocytes (6 à 8 micromètres) : Ce sont des cellules à gros noyau sphérique et très colorable, sans granulations cytoplasmiques. Il existe de nombreux types de lymphocytes. Ce sont les agents de la défense immunitaire spécifique.


• les monocytes (15 micromètres): Ce sont des cellules à noyau clair et à cytoplasme contenant de nombreuses granulations très petites. En dehors de la circulation sanguine, ces cellules portent le nom de macrophages et jouent un rôle important dans la réponse immunitaire.


• les granulocytes (12 à 14 micromètres): Ce sont des cellules à noyau lobé et à cytoplasme contenant de nombreuses granulations. Capables de phagocyter des microbes, les granulocytes participent à la défense immunitaire non spécifique.

Les propriétés essentielles des globules blancs sont les suivantes:

• ce sont des cellules mobiles qui se déplacent, en rampant, par déformation du cytoplasme (schéma 1),


• ils peuvent traverser par effraction la paroi des capillaires (schéma 2) et émigrer dans les tissus voisins : c'est ainsi que les globules blancs du sang passent dans les vaisseaux lymphatiques,


• ils peuvent happer et englober d'autres cellules ou des microbes (schéma 2) et les digérer : c'est la phagocytose.

Dans l'organisme, le rôle de la majorité des globules blancs est double :

• ils phagocytent les vieilles cellules et les microbes,


• ils sécrètent des substances capables de neutraliser les poisons produits par les microbes. Ainsi ils assurent le nettoyage et la défense de l'organisme.

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